Zhang Qian ( chinês simplificado :张骞 ; chinês tradicional :張騫 ; pinyin : ; Wade : Chang¹ Ch'ien¹ ; EFEO : Chang Ch'ien morreu -113 ) foi um explorador e enviou Imperial chinês da II ª século aC. AD , na época da dinastia Han .
Ele foi o primeiro diplomata oficial a trazer informações confiáveis da Ásia Central para a corte do Imperador Han Wudi, o "Guerreiro" (-141 - -87). Ele desempenhou um importante papel pioneiro na colonização e conquista da região agora conhecida como Xinjiang pela China .
As viagens de Zhang Qian estão agora intimamente associadas à história da Rota da Seda .
As histórias de suas explorações na Ásia Central são reflectidos nas crônicas históricas da antiga Han ( Shiji , ou memórias do grande historiador ), compilado por Sima Qian no I st século aC. J.-C.
Zhang Qian nasceu perto de Hanzhong, na província chinesa de Shaanxi . Ele mudou-se para Chang'an (agora Xi'an ), onde entrou ao serviço do imperador como oficial do palácio imperial.
Desde sua conquista, em 209 aC. AD , dos territórios a oeste da China, os Xiongnu (匈奴), bárbaros do norte, ameaçaram fazer uma aliança com os Qiang do Tibete . Além disso, Wudi queria colonizar o corredor fértil de Gansu e fazer alianças com as tribos locais. Em -139, o imperador decidiu enviar Zhang Qian em uma missão ao oeste para concluir uma aliança com os Yuezhi que haviam sido expulsos de seu território pelos Xiongnu em -177 e se estabeleceram em Daxia ( Bactria , atual Turcomenistão )
Acompanhado por uma escolta de cem guardas, Zhang Qian foi rapidamente capturado pelos Xiongnu e permaneceu seu prisioneiro por dez anos, pontuado por várias fugas durante as quais cruzou o Pamirs , o rio Oxus (hoje chamado Amou Darya ) e o Tibete. Mesmo assim, ele foi bem tratado durante seu cativeiro e se casou com uma mulher Xiongnu com quem teve um filho. A desordem que se seguiu à morte do chefe dos Xiongnu (o chanyu ) permitiu-lhe regressar ao país com a sua família, em -126, sem acordo de aliança mas com um conhecimento inestimável.
Na verdade, ele não apenas relata informações confiáveis sobre a Ásia Central e os povos que vivem lá (os partas , os bactrianos (no atual Afeganistão ), os sogdianos (no atual Uzbequistão , ...) mas também produtos ( alfafa , uvas , vinho , cenoura, etc.), roteiros (estradas, passagens) até então desconhecidos dos chineses e uma possível localização da nascente do Rio Amarelo .
Ele também descobriu a existência de burros , camelos bactrianos e, acima de tudo, de uma raça de cavalos de pernas longas, os "cavalos celestiais" no Vale Ferghana (na fronteira com o Uzbequistão). É, entre outras coisas, para conseguir que o Imperador da China envie caravanas carregadas de seda, enquanto a sua exportação era até então proibida e punida com a morte.
Por volta de -119, ele empreendeu uma segunda missão diplomática durante a qual cruzou novamente o Turquestão para Sogdiana e fez uma incursão na margem esquerda do Indo . Nomeado general dos guardas do palácio ( zhonglang Jiang ) para a ocasião, ele leva consigo 300 homens, ouro e seda e retorna após ter obtido o tributo do reino dos Wusun , primos dos Xiongnu e formidáveis arqueiros. Ele retorna à China com uma embaixada de Wusun. Os seus emissários, que teve o cuidado de enviar a outros países, regressaram um ano depois acompanhados por representantes dos vários povos. Uma princesa chinesa de sangue real é até enviada para consolidar os laços de aliança com o chefe dos Wusun (o kun mo ).
Zhang Qian, que morreu logo após seu retorno, é frequentemente considerado o iniciador da Rota da Seda e do comércio com o oeste.
Os generais Wei Qing , cunhado do imperador, então Li Ling , não demoraram a partir novamente em missão nessas regiões. Por volta de 60 AC. DC , um protetorado Han foi estabelecido para administrar esses territórios ocidentais .