Um aquário público é um estabelecimento aberto ao público para a observação de espécies aquáticas em aquários expostos para fins comerciais ou educacionais . Alguns aquários se especializaram na exibição de espécies de água doce , outros na exibição de espécies de água do mar . Um aquário público também pode fazer parte de um jardim zoológico ou de um museu científico ( museu oceanográfico , museu de história natural , etc.).
Os aquários públicos se desenvolveram no mesmo modelo: galerias de piscinas de tamanhos variados, concebidas como janelas abertas para o mundo aquático. A maioria dos aquários públicos tem vários tanques pequenos e um ou mais tanques maiores. Piscinas maiores podem conter vários milhões de litros de água e podem abrigar espécies grandes, como golfinhos , tubarões ou baleias . De mamíferos marinhos e aves marinhas , como leões marinhos e pinguins , também podem ser apresentados em aquários públicos.
A tecnologia e o conhecimento dos diversos grupos de organismos aquáticos permitem agora classificar as espécies alojadas num aquário quanto aos seus hábitos, características e necessidades. Alguns aquários, voltados para a ética , orientar-se em prioridade para as espécies que são territorial , tentando dar-lhes espaço suficiente para se mover, aqueles que são mais adaptados ao cativeiro e que não têm especiais nutricionais necessidades . Assim, é possível atender às necessidades ancestrais do ser humano de ver animais vivos, mas ao mesmo tempo garantir, aos animais apresentados, condições de vida o mais próximas possível das encontradas na natureza .
Os aquários devem ser abertos ao público de todas as esferas da vida (local, regional e nacional, até mesmo internacional). Para isso, aquários públicos apresentam animais de todo o mundo e provenientes das águas e ambientes aquáticos dos cinco continentes e oceanos do globo. Mas isso não é suficiente como objetivo para um aquário contemporâneo. Hoje, o aquário público desempenha também o papel de intermediário entre a ciência e o grande público , através de uma abordagem educativa particularmente rica em ideias e sugestões que, apoiada numa concepção didáctica , permite '' atrair, educar , informar, documentar e divertir os visitantes. Os aquários públicos podem simplesmente educar o público de uma forma recreativa.
No sentido das gerações futuras, alguns aquários estão a desenvolver, mais particularmente, programas educativos para as escolas, adaptados ao nível de escolaridade das crianças.
Como os zoológicos, os aquários públicos geralmente têm equipes de pesquisa especializadas que estudam os hábitos e a biologia de seus espécimes.
Tecnicamente, um aquário público é semelhante a um zoológico ou museu . Um bom aquário terá exposições especiais e temporárias para atrair visitantes, além de um acervo permanente. Além disso, como acontece com zoológicos renomados, os aquários costumam ter pesquisadores que estudam os hábitos ecológicos, costumes e vida das espécies apresentadas para entender melhor suas necessidades biológicas na tentativa de melhorar a aclimatação, longevidade e reprodução. Nos últimos anos, grandes aquários têm tentado adquirir e criar várias espécies de peixes dos oceanos , além de medusas , uma tarefa difícil uma vez que essas criaturas pelágicas não possuem o conceito de limites como as paredes de um tanque e, portanto, não possuem o instinto de contorná-los.
Os aquários panorâmicos permitem apresentar os ecossistemas marinhos reconstituídos em grandes bacias onde os peixes evoluem em cardumes e os recifes de coral estão vivos. As passagens em túneis com dezenas de metros de comprimento dão realmente aos visitantes a ilusão de estar no fundo do mar.
Alguns aquários públicos têm piscinas de toque (onde os visitantes podem tocar a pele dos peixes que passam), que são a versão aquática de um "zoológico de animais domésticos". Estas "piscinas de carícias" estão especialmente pensadas para que os jovens visitantes possam acariciar os pacíficos peixes que aí evoluem. Sob a orientação de educadores ou animadores, as crianças podem manusear estrelas do mar ou ouriços- do- mar ao redor de uma piscina para descobrir esses estranhos animais da costa marinha.
Aquários públicos criaram instalações adaptadas a condições especiais para animais que vivem em ambientes extremos, como animais polares. As instalações polares são refrigeradas o ano todo, para que os animais ali encontrem a temperatura de seu ambiente natural ; as baixas temperaturas do ar e da água são mantidas artificialmente para produzir gelo real para simular gelo . As janelas permitem que os visitantes vejam os animais semi-aquáticos evoluindo em terra e nadando tanto na superfície quanto embaixo d'água .
Um aquário público pode conter um delfinário .
O primeiro aquário público foi inaugurado no Regent's Park, em Londres, em 1853 . Phineas Taylor Barnum seguiu rapidamente com o primeiro aquário da América, inaugurado em 1856 na Broadway em Nova York . Então, muitas cidades seguiram o mesmo exemplo, na Europa e na América, e passaram a ter seus aquários públicos.
A maioria dos aquários públicos está localizada perto do oceano , para um abastecimento regular de água do mar natural. Uma cidade pioneira foi Chicago, que recebia água do mar carregada por ferrovias em vagões especiais.
Os grandes aquários públicos são frequentemente afiliados a instituições de pesquisa oceanográfica ou conduzem seus próprios programas de pesquisa e geralmente são especializados em espécies ou ecossistemas que podem ser encontrados nas águas locais. Como instituições científicas, a história dos aquários públicos é concomitante com a criação de estações marinhas na segunda metade do XIX ° século e no início do XX ° século . Assim, é o do Instituto Oceanográfico do Mónaco , inaugurado em 1910, que pode ser considerado o primeiro aquário científico moderno.
A Exposição Colonial Internacional de 1931 verá o aparecimento de um dos mais famosos aquários franceses, o Aquário Tropical do Museu de Artes Africanas e Oceânicas , em Paris .
Porta do Aquário-Museu do Mar de Donostia-SanSebastian ( País Basco Espanhol, 1908).
Aquário Churaumi de Okinawa ( Japão ).
Aquário em um restaurante do hotel Burj-al-Arab em Dubai .
A Europa tem agora grandes aquários, como a Alemanha com os de Berlim ou Düsseldorf, a Espanha com o Oceanogràfic integrado na Cidade das Artes e Ciências de Valência ou Portugal com o Oceanário de Lisboa . O mesmo é verdade para a Turquia com o Aquário de Istambul , localizado na parte europeia de Istambul . Mas, é especialmente nos Estados Unidos e no Japão que encontramos os maiores aquários espetaculares que se tornaram oceanários . O aquário Kaiyukan de Osaka , por exemplo, possui um reservatório de 5400 m 2 e uma coleção de cerca de 580 espécies de vida aquática. O Shedd Aquarium em Chicago exibe um aquário individual de 7,7 milhões de litros. O Georgia Aquarium , inaugurado em 2005 em Atlanta , Estados Unidos , contém um total de mais de 30 milhões de litros de água doce e do mar, e possui mais de 100.000 animais de 500 espécies diferentes. O Aquário da California Academy of Sciences em San Francisco, localizado em um novo prédio inaugurado em 2008, mede mais de 7 metros de altura e abriga mais de 3.000 peixes exóticos em um ecossistema de um recife de coral . Um dos maiores aquários do mundo está localizado em Dubai (com volume de 10 milhões de litros). Inaugurado em 2008, o Dubai Aquarium & Underwater Zoo está localizado bem no meio do Dubai Mall , um enorme shopping center de 800.000 m², considerado o maior do mundo.