Australopithecus
Australopithecus Australopithecus africanusReinado | Animalia |
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Galho | Chordata |
Aula | Mamíferos |
Pedido | Primatas |
Ótima família | Hominoidea |
Família | Hominidae |
Subfamília | Homininae |
Tribo | Hominini |
Subtribo | Hominina |
Os australopitecinos ( Australopithecus ) são uma espécie de Hominina que viveu na África entre cerca de 4,2 e 2 milhões de anos (Ma) antes do presente (AP). O gênero Australopithecus (do latim australis , "do sul" e do grego antigo πίθηκος , píthēkos , "macaco") foi criado em 1925 por Raymond Dart após a descoberta da Criança de Taung em 1924 na África do Sul .
Os australopitecinos apresentam caracteres ancestrais ( cérebro pequeno ) e caracteres derivados ( dentes semelhantes aos do gênero Homo ). Sua locomoção é mista e associa o bipedalismo a uma capacidade de escalada ainda marcada. Os Australopithecines sofreram radiação evolutiva durante o Plioceno e até o início do Pleistoceno , antes de dar lugar aos Parantropos . É possível que uma das espécies de Australopithecus seja a origem do gênero Homo , que aparece na África entre 3 e 2 Ma.
Há cerca de 16 milhões de anos, os Ponginae (linha asiática de orangotangos ) se separaram dos Homininae (linha euro-africana de gorilas , chimpanzés e humanos ). Há mais de 7 milhões de anos, os hominíneos (linhagem dos humanos) e os panins (linhagem dos chimpanzés) divergiram para dar origem a pré-humanos e pré-chimpanzés.
Hominíneos do início do Mioceno Superior ( Sahelanthropus tchadensis estimado em 7 Ma , Orrorin tugenensis cerca de 5,9 Ma e Ardipithecus kadabba 5,8 a 5,5 Ma , todos provavelmente bípedes e associados a ambientes florestais ou mistos) deram à luz por volta de 4,2 Ma a Australopithecus anamensis , dos quais Australopithecus anamensis é a espécie mais antiga conhecida.
Filogenia dos gêneros atuais e fósseis de homininas :
Homininae |
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Até hoje, as descobertas de fósseis de hominídeos pré- Homo ocorreram exclusivamente na África. Seus vestígios foram encontrados principalmente no Grande Vale do Rift , da Etiópia ao Malawi , bem como na África do Sul .
Os fósseis da África Oriental vêm da Tanzânia (sítios de Olduvai , Laetoli , explorados por Louis e Mary Leakey ), da Etiópia ( vale de Omo , vale de Awash , explorado por Donald Johanson , Timothy White e muitas equipes americanas-etíopes) e Quênia ( Kanapoi , Lothagam , arredores do Lago Turkana : Koobi Fora , Ileret, Allia Bay , explorado por Richard e Meave Leakey , bem como por equipes Kenyo-American).
A região de Afar da Etiópia é palco , desde 1973, de algumas das descobertas mais importantes, incluindo o esqueleto 40% completo de um indivíduo feminino da espécie Australopithecus afarensis , que recebeu o apelido de Lucy . Em 1979, um depósito foi descoberto na mesma localidade de Hadar contendo os fósseis de dez indivíduos com fragmentos de crânio, dentes, mandíbulas, bem como ossos pélvicos e ossos longos de australopitecinos, datando de 3,2 milhões de anos.
Em 1995, Michel Brunet descobriu no Chade o primeiro fóssil de Australopithecus localizado a oeste do Grande Vale do Rift , que ele atribuiu à nova espécie Australopithecus bahrelghazali . Essa descoberta enfraqueceu a teoria do East Side Story , desenvolvida em 1982 por Yves Coppens . O sítio chadiano continua sendo o único sítio ocidental encontrado até hoje.
Em 1997, os primeiros ossos do pé pequeno foram encontrados na caverna Sterkfontein , na África do Sul. Escavações permitiram reconstituir a 90% o esqueleto de um indivíduo de 3,67 milhões de anos, atribuído à espécie Australopithecus prometheus .
O grande número de restos fósseis disponíveis hoje tornou possível reconstruir vários indivíduos quase completos. Até cerca de 2 milhões de anos antes do presente , o gênero Australopithecus se ramificou em diferentes espécies que mantêm uma arquitetura geral do crânio afinal bastante ancestral. Desde o início do Pleistoceno , esse grupo parece ceder gradativamente aos Parantropos mais especializados.
Os australopitecíneos possuíam locomoção bípede , mas esta não era exclusiva: pelas falanges curvas dos dedos da mão e pela anatomia do ombro, eles aparentemente retinham uma capacidade arbórea. Sua caminhada bípede foi, no entanto, confirmada pela descoberta em 1976 por Mary Leakey , perto de Laetoli ( Planície de Serengeti ), na Tanzânia, de uma série dupla de pegadas preservadas por 3,66 milhões de anos.
A estrutura das mãos do Australopithecus é semelhante à dos humanos. No entanto, o polegar é mais curto e a articulação da primeira falange do polegar não permite todos os movimentos de uma mão humana moderna. Essa estrutura análoga, entretanto, indica que os australopitecíneos podem ter sido capazes de moldar ferramentas rudimentares.
Havia outras diferenças morfológicas com o primeiro Homo conhecido. Acima de tudo, a capacidade craniana do Australopithecus permanece baixa (cerca de 450 cm 3 , enquanto a do Homo habilis atinge cerca de 600 cm 3 ), mas é, entretanto, proporcional à massa corporal desses hominídeos cujo tamanho era da ordem de 130 cm .
A comprovada locomoção bípede é a principal característica desse grupo de hominíneos. Australopithecus é a prova de que o início do bipedalismo precedeu em grande parte o de um cérebro maior e mais complexo. Ainda há debate sobre como o bipedalismo apareceu há mais de 7 milhões de anos na linhagem dos hominídeos. Parece que as formas de bipedalismo existiram anteriormente em outras linhagens hominídeas europeias, como Oreopithecus há cerca de 8 milhões de anos (Itália) e Danuvius guggenmosi 11,6 milhões de anos atrás (Alemanha). Uma das vantagens do bipedalismo era que as mãos ficavam livres para agarrar objetos, enquanto os olhos podiam examinar melhor as gramíneas altas em busca de possíveis fontes de alimento ou predadores locais.
As mudanças radicais na morfologia ocorreram antes da separação entre Australopithecines e Homo . A estrutura da pelve e dos pés dificilmente os distingue dos homens modernos. Os dentes também apresentam a mesma aparência geral com caninos pequenos. No entanto, a evolução para os Paranthropes deu origem a uma dentição maior e mais robusta. Os australopitecinos enfrentaram um desafio especial enquanto viviam na savana. Eles foram os primatas de movimento mais lento de sua época e muitos deles acabaram no cardápio de carnívoros africanos (como os leões, e agora extintos Dinofelis ).
Percebeu-se que os chimpanzés usam instrumentos simples: abrem nozes com pedras e introduzem pequenos galhos em cupinzeiros. Fizemos a mesma descoberta mais recentemente com gorilas. Alguns pesquisadores acreditam que o Australopithecus garhi já teria feito ferramentas de pedra, antes dos primeiros representantes conhecidos do gênero Homo , Homo habilis e Homo rudolfensis . Os restos encontrados do Australopithecus garhi foram de fato acompanhados por ferramentas e restos de animais cortados, o que sugere o início da fabricação de uma ferramenta. Uma descoberta feita em 2009 em Dikika , Etiópia, fornece evidências indiretas do uso de ferramentas pelo Australopithecus afarensis ou um de seus contemporâneos, o que adiaria a idade das ferramentas mais antigas para 3,4 milhões de anos.
Os restos fósseis parecem indicar que o gênero Australopithecus é o ancestral do gênero distinto de hominíneos chamado Paranthrope , e provavelmente do gênero Homo . Segundo alguns pesquisadores, o Australopithecus anamensis (de 4,2 a 3,8 Ma) pode ser o ancestral comum do Australopithecus e do gênero Homo . Essa hipótese é contestada por outros, que acreditam que a separação entre os dois gêneros pode ter ocorrido em um momento anterior.
Oito espécies de Australopithecus foram descritas até o momento. Seus fósseis são datados entre 4,2 e 2 Ma. Os mais famosos deles estão listados abaixo, após as espécies às quais estão ligados.