Um helicóptero de ataque ou caça é um helicóptero militar projetado para atacar alvos terrestres, incluindo unidades de infantaria , veículos blindados e edifícios. Geralmente é equipado com metralhadoras , foguetes e mísseis ar-superfície . Às vezes também é equipado com mísseis ar-ar , especialmente em uma tática de autodefesa.
Os helicópteros de ataque são usados principalmente para dois tipos de missão: apoio aéreo aproximado e ações antitanque , a fim de destruir esquadrões de veículos blindados. Às vezes, eles também são chamados para proteger helicópteros mais leves durante missões de reconhecimento.
Em meados da década de 1960, os militares dos EUA, após estudar os resultados dos helicópteros armados do exército francês durante a guerra da Argélia , entre outras coisas, concluíram que o helicóptero de ataque especialmente projetado, mais rápido e equipado com 'Melhor poder de fogo do que os atuais helicópteros armados foi necessário em face do fogo cada vez mais violento do solo, muitas vezes metralhadoras pesadas e foguetes antitanque nas mãos de vietcongues e tropas do VPA . Com base nessa observação e devido ao crescente envolvimento na Guerra do Vietnã , o exército americano definiu as especificações para um helicóptero de ataque dedicado, o Evolved Air Fire Support System ( Advanced Aerial Fire-support System ). A aeronave selecionada para este programa em 1965 foi o Lockheed AH-56 Cheyenne .
Mas embora os militares tenham começado a adquirir um helicóptero de ataque dedicado, buscaram-se opções para melhorar o desempenho das aeronaves existentes, como o UH-1B / C. No final de 1965, um painel de oficiais superiores foi escolhido para avaliar versões de protótipos de vários helicópteros de ataque armado para determinar qual oferecia o maior aumento de capacidade em relação ao UH-1B. Os três helicópteros selecionados foram o Sikorsky S-61 , o Kaman H-2 Tomahawk e o Bell AH-1 Cobra . Eles participaram de testes de vôo organizados pela Atividade de Teste de Aviação do Exército . Após as avaliações, a Atividade de Teste recomendou o helicóptero armado Bell HueyCobra como uma solução provisória até que o Cheyenne fosse colocado em serviço. O13 de abril de 1966, o Exército dos Estados Unidos concedeu à Bell Helicopter Company um contrato de produção para o 110 AH-1G Cobra. O Cobra tinha um assento tandem na cabine, ao contrário do UH-1, cujos assentos ficavam lado a lado, para tornar a aeronave menos vulnerável ao fogo inimigo. Ele também tinha uma armadura melhor e era mais rápido.
Em 1967, o primeiro AH-1G foi implantado no Vietnã, quando o Cheyenne fez seu primeiro vôo. E enquanto o programa Cheyenne sofreu contratempos devido a problemas técnicos, o Cobra conseguiu se estabelecer como um sistema de armas aéreas eficaz, apesar de seu desempenho inferior ao AH-56 e problemas de design. Em 1972, quando o programa Cheyenne foi finalmente cancelado para dar lugar ao Helicóptero de Ataque Avançado (AAH), o Acting Snake havia construído uma sólida reputação como um caça.
Depois do Vietnã, e especialmente na década de 1990, o helicóptero de ataque armado com mísseis tornou-se a principal arma antitanque. Capaz de se mover rapidamente no campo de batalha, o caça é apresentado como uma grande ameaça, mesmo com a presença de defesas aéreas orgânicas. O helicóptero de combate tornou-se uma ferramenta importante tanto para os militares dos EUA quanto para seus homólogos do Pacto de Varsóvia na guerra blindada; A maioria dos helicópteros de ataque foi otimizada para missões antitanque. No entanto, os helicópteros soviéticos mantiveram a capacidade de transporte de tropas em vez de se concentrarem exclusivamente no combate e no ataque ao solo.
Embora os helicópteros tenham sido eficazes como "matadores de tanques" no Oriente Médio , os helicópteros de ataque são vistos em uma função mais multifuncional. Táticas como " plinking de tanques " mostraram que os aviões podem ser eficazes contra tanques, mas os helicópteros permanecem únicos em sua capacidade de fornecer apoio aéreo próximo em baixa velocidade e altitude. Outros helicópteros foram desenvolvidos para operações especiais, como o MH-6 Little Bird para apoio de fogo muito próximo.
Na Europa Ocidental , o primeiro helicóptero de ataque dedicado é o Agusta A.129 Mangusta, que entrou em serviço em 1990 nas forças armadas italianas e nunca exportou, seguido pelo Eurocopter EC665 Tigre que entrou em serviço a partir de 2005. em muitos países.
Durante o final da década de 1970, os militares dos EUA viram a necessidade de mais sofisticação no corpo dos helicópteros de ataque, permitindo que operassem em todas as condições climáticas. Foi assim que o programa Advanced Attack Helicopter foi lançado. O Hughes YAH-64 saiu vitorioso deste programa. As forças armadas soviéticas também viram a necessidade de um helicóptero mais avançado. Oficiais militares pediram a Kamov e Mil que apresentassem planos. O Ka-50 venceu oficialmente a competição, mas Mil decidiu continuar o desenvolvimento do Mi-28 que eles haviam apresentado originalmente.
Hoje, o helicóptero de ataque foi refinado e o AH-64D Apache Longbow, que será a principal aeronave de combate do Departamento de Aviação do Exército dos Estados Unidos, está experimentando várias tecnologias para implantação em helicópteros de combate do futuro. O recém-atualizado AH-1W Super Cobra bimotor é atualmente operado pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos . As forças armadas da Federação Russa implantaram nos anos 1990/2010 algumas dezenas de Kamov Ka-50 , Ka-52 e Mi-28, que são aproximadamente equivalentes ao AH-64D e AH-1Z. Muitos observadores transmitem a ideia de que essa arma, em um contexto de rede, é essencial para os exércitos modernos. Prova disso é que os helicópteros de ataque estão cada vez mais sendo integrados como um elemento de apoio pela maioria dos exércitos ao redor do mundo. Essa doutrina é conhecida como Guerra Centrada em Rede nos círculos militares dos Estados Unidos.
O AH-64 Apache foi usado extensivamente durante a Operação Tempestade no Deserto com grande sucesso. Os Apaches executaram os primeiros tiros da ofensiva destruindo radares de alerta precoce e sites SAM usando seus mísseis Hellfire . Eles foram então usados com sucesso em duas de suas funções operacionais, no ataque direto contra a blindagem inimiga e como artilharia aérea em apoio às tropas terrestres. Ataques de mísseis e canhões antitanque pelos helicópteros Apache, Cobra e Gazelle destruíram muitos tanques e veículos do exército iraquiano .
Em 1999, durante a Guerra Kargil , as Forças Armadas indianas viram a necessidade de helicópteros que pudessem operar em condições de alta altitude com facilidade. As limitações operacionais dos helicópteros de ataque com alta carga útil e capacidade de manobra limitada levaram a Índia a desenvolver o helicóptero de combate leve, que pode operar em grandes altitudes. Este helicóptero será usado pela Força Aérea Indiana e pela Ala Aérea do Exército Indiano.
O papel do helicóptero de combate no "ataque profundo", teorizado pelos soviéticos e depois os americanos no início de 1980 foi amplamente questionada após o fracasso, em 2003, de um ataque sobre a cidade. Iraquiana Kerbala durante o qual as fragilidades do plataforma, quando não tiver apoio no solo, venha à luz.
Dentro abril de 2011, as Gazelas da Operação Licorne desempenharam um papel importante durante a fase final da crise da Costa do Marfim de 2010-2011 .
A França e a Grã-Bretanha enviaram posteriormente os helicópteros Tiger , Gazelle e AgustaWestland Apache, respectivamente, a bordo de porta-helicópteros ao largo da Líbia . O principal objetivo da intervenção militar de 2011 na Líbia foi proteger os civis, de acordo com a resolução 1973 do Conselho de Segurança das Nações Unidas . Poucos dias após a implantação destes, eles começaram na noite de 3 para4 de junho, como parte da Operação Harmattan para a França, uma variedade de tarefas, como a destruição de tanques, postos de controle mantidos por forças pró-Gaddafi e veículos que transportam munições.
Em 2013, diante do avanço de grupos jihadistas em direção à capital Bamako, a França decidiu intervir e enviar helicópteros Gazelle e Tigre para fornecer apoio de fogo no solo e destruir os comboios terroristas.
Alguns modelos de helicópteros de ataque e modelos derivados.
O helicóptero de ataque tem uma importância marcante no imaginário coletivo e na cultura popular, um símbolo versátil, representativo e recorrente das aeronaves do exército e, por extensão, das intervenções militares (especialmente para desdobramento, transporte e apoio. Táticas em operações especiais ).
Nesse sentido, tem um lugar preponderante na maioria das obras de ficção contemporâneas que retratam conflitos armados e / ou um contexto militar, em comparação com outros tipos de veículos militares com funções e usos mais específicos.
Black Hawk Down: Uma História da Guerra Moderna (en) , livro de Mark Bowden publicado em 1999 e que inspirou o filme de 2001 .
No universo da série de videogames Grand Theft Auto , o Hunter é um helicóptero de combate (voável em alguns jogos) inspirado no Boeing AH-64 Apache .
A figura do helicóptero de ataque tornou-se um meme transfóbico e embifóbico regularmente usado na Internet e desviado como representação de um gênero paródico usado por quem a reivindica, para denunciar, destacar ou rir dos excessos, abusos e contradições da comunidade ligados a identidade de gênero , bem como a noção de justiça social (em particular pela frase "I Sexually Identify as an Attack Helicopter" - "Eu me identifico sexualmente como um helicóptero de ataque" em inglês - extraída de um texto datado de17 de março de 2014, em que o autor descreve seu sonho de se tornar um). Esta frase foi tomada como o título de um conto de ficção científica militar , Eu me identifico sexualmente como um helicóptero de ataque , com o objetivo de parodiar o meme, mas, no entanto, mal percebido e tendo causado assédio ao seu autor, assédio que se tornou um exemplo de “ Cancelar cultura ”e seus excessos.