Kâla é uma figura mitológica de origem hindu importante na iconografia do mundo indiano e nos reinos indianizados do sudeste asiático . O termo Kâla significa tempo em sânscrito e também designa a cor preta; ele é visto como destino, ou como o deus da morte ( Yama no hinduísmo ou os vedas ), em seu aspecto do Tempo. Este termo também designa uma substância de realidade no Bramanismo ou Jainismo . Na Índia, esse padrão é mais comumente conhecido como Kirtimukha .
Kâla é frequentemente associada a Râhu , o demônio indiano do eclipse .
Na mitologia javanesa , Kâla é o deus da destruição, o marido de Dourgâ ; ele é representado como um gigante, nascido do esperma de Bathara Guru, o rei dos deuses. Em Borobodur , a porta de acesso aos degraus é adornada com uma cabeça gigante de Kâla, o que dá a impressão de que a abertura da porta é a boca do monstro.
A figura de Kâla está muito presente na arte do Império Khmer e, como motivo decorativo, na arte birmanesa do Reino dos Pagãos .
É uma criatura que pode ser vista passando por toda a história do Império Khmer. Muitas interpretações foram dadas à face da Kâla visível no registro inferior de muitos lintéis e frontões Khmer. É também chamado de kirtimukha, que vem de duas palavras sânscritas, kirti que significa glória e mukha , que significa rosto, boca ou entrada, abertura. Ele pode ser visto protegendo as portas de templos na Índia, Tailândia, Camboja e Indonésia, onde às vezes é chamado de Panaspati . Em todos os casos, suas características são: rosto redondo, maxilar superior largo, dentes proeminentes e narinas dilatadas em focinho que lembra o de um leão. A mandíbula inferior às vezes está presente, mas na maioria das vezes apenas a língua triangular é visível. Guirlandas de folhagens escapam da foz do Kâla. Segundo certa lenda indiana, a voraz Kâla pediu uma vítima a Shiva : o deus ficou muito zangado com esse pedido e exigiu que a criatura se devorasse; Kala, o glutão, começou a fazer isso, até que apenas o rosto e a mandíbula superior permaneceram. Shiva então ordenou que ele desempenhasse o papel de guardião do templo e lembrasse aos visitantes o poder dos deuses para proteger ou destruir. Nessa interpretação, Kâla obriga todos a determinar se suas próprias ações são dignas dos deuses.
Muitos Kâlas, como os de Prasat Muang Tam , por exemplo , têm mãos e braços, às vezes com pulseiras que seguram a guirlanda de folhagens. Essa presença de braços e mãos está associada ao demônio Râhu . Se as origens de kirtimukha ou Kâla estão associadas a Shiva , deus da criação e destruição, a lenda de Râhu evoca Vishnu , o protetor. Rahu, dizem, roubou amrita (o elixir da longa vida) dos deuses. Ele tomou alguns goles do líquido, mas o Sol e a Lua o avistaram. Vishnu , muito zangado, matou Rahu cortando sua cabeça. Mas como seus lábios já haviam tocado a amrita , parte de sua cabeça se tornou imortal. Râhu, sem corpo, tornou-se assim um planeta e desde então quer vingar-se do Sol e da Lua tentando engoli-los. Isso acontece de vez em quando, mas como não tem corpo, a Lua e o Sol reaparecem, encerrando o eclipse.
Portanto, a questão permanece: é a face do kirtimukha ou de Râhu que protege os templos Khmer? Os historiadores discordam: alguns chamam de kirtimukha ou cara de leão (simhamukha) com os braços e as mãos, as palmas das mãos levantadas e voltadas para fora. Os olhos podem ser reminiscências de yakshas , às vezes espíritos benevolentes, às vezes prejudiciais. Outros a associam com a história de Râhu, embora nem a Lua nem o Sol estejam representados na boca da criatura. Pode ser um composto, o resultado de diferentes influências dando Khmer Kâla, dando boas-vindas aos peregrinos que vieram prestar homenagem aos deuses e empurrando os demônios para longe desses lugares sagrados.
Na Indonésia , e em alguns dos lintéis Khmer mais antigos, o Kâla costuma ser acompanhado por dois animais com corpos de crocodilo e trombas de elefante. O makara , assim como a Kâla, cospe folhagens, mas é considerado uma criatura da água por causa de seu corpo de crocodilo.