Os cargos do capitão do porto eram uma forma de administração territorial do império colonial português . Na verdade, a coroa, com seus recursos limitados, delegou aos indivíduos a tarefa de colonizar e explorar várias regiões por meio da doação de terras. Este sistema já havia sido usado com sucesso para a exploração das ilhas atlânticas . No Brasil , este sistema conhecido sob o nome de “capitanias hereditárias” manteve-se em vigor a partir do início do XVI E século até a XVIII E século e com a supressão do sistema de transmissão hereditária pelo pombalina em 1759 .
O sistema de capitanias, testado com sucesso nas ilhas atlânticas ( Madeira e Cabo Verde ) pelos portugueses, foi introduzido no Brasil em 1504 com a concessão da ilha de São João ( ilha de São João , hoje 'hui ilha Fernando de Noronha ) por rei Manuel I st (1495-1521). A beneficiária foi Fernão de Noronha , titular de contrato de exploração do pau-brasil , que constituía a capitania de São João, sem efeito real, não havendo então colonização na ilha. Os descendentes de Noronha, porém, continuaram a passar-se o título até ao seu último representante, João Pereira Pestana , em 1692 .
O fracasso das expedições de proteção litorânea do Brasil a partir de Portugal , incluindo Cristóvão Jacques e o aumento do tráfego pernambucano por corsários estrangeiros (principalmente franceses ), aliadas a uma crise do comércio português com o Oriente, foram fatores determinantes na decisão da Coroa de iniciar a colonização do litoral brasileiro .
Após o relativo sucesso da expedição de Martim Afonso de Sousa (1530-1532), sob proposta do Conde de Castanheira , D. João III de Portugal deu quinze capitanias na costa do Brasil, entre 1534 e 1536 , com o objetivo de promover a ocupação terra sem mobilizar recursos financeiros da coroa. Cada uma dessas doações consistia em uma faixa de terra leste-oeste, delimitada pelo Oceano Atlântico a leste e o meridiano de Tordesilhas a oeste.
Os beneficiários, doze ao todo, eram membros da pequena nobreza portuguesa. Destes, sete tinham se destacado nas campanhas africanas e indígenas , quatro eram altos funcionários do tribunal e um era o braço direito de Martim Afonso de Sousa.
De norte a sul, essas primeiras quinze capitanias foram:
O donatário do cargo de capitão do porto era a autoridade máxima no território pelo qual era responsável. Em troca, ele teve que desenvolvê-lo com seus próprios recursos.
O vínculo jurídico entre o rei de Portugal e cada donatário era estabelecido por dois documentos: a carta de Doação (“carta de doação” em francês), que distribuía as terras, e a carta Foral que determinava os direitos e deveres de ambas as partes.
No primeiro, o donatário recebeu terras. Ele poderia passá-los para seus herdeiros, mas não vendê-los.
Recebeu também uma sesmaria de dez léguas de costa, onde deveria fundar núcleos populacionais, distribuir terras aos que desejassem cultivá-las e construir engenhos . O donatário exercia plena autoridade sobre esses territórios, na esfera judicial e administrativa, no que diz respeito à nomeação de funcionários, ao exercício da justiça e à aplicação da pena de morte, tanto para escravos e índios quanto para homens livres. Adquiriu, entre outros direitos, isenção de impostos, direito de vender escravos indígenas e direito a parte da renda devida à coroa.
A carta Foral tratava principalmente da homenagem dos colonos à coroa. Também definia o que ia para a coroa e o que restava em benefício do donatário. No caso de descoberta de metais preciosos , por exemplo, 20% ficou por conta da coroa. Em relação aos produtos de solo, 10% iam automaticamente para o donatário. A coroa também reservou o monopólio do comércio do pau- brasil e das especiarias . O destinatário poderia doar seus casamentos a cristãos capazes de desenvolvê-los e defendê-los.