Um sutra ( sânscrito IAST : sūtra ; devanagari सूत्र; pali : sutta ; que significa "fio; aforismo; ritual ou tratado canônico") é o que chamamos no Ocidente de um "clássico", um "cânone" ou mesmo, simplesmente, um " entregue ". O termo se aplica a escritos especulativos ou filosóficos escritos na forma de aforismos . Ou o nome é metafórico (são os "fios de pensamento", a "teia de idéias"), ou é metonímico (ouve-se: "os fios que servem para costurar as páginas"). Por metonímia, também nos referimos aos livros que contêm escritos como sutra .
Por extensão, o termo passa a designar todos os tipos de tratados, gramáticas, análises. É o caso, por exemplo, do Kāmasūtra , “Livro de Kāma ” ou “Sutra do desejo”.
O sutra é um gênero literário que aparece em uma disciplina para sinalizar um começo absoluto. Como diz L. Renou : "Onde aparecem, os sutras marcam um começo absoluto"
Entre os textos icônicos, está o tratado Aṣṭādhyāyī de Pāṇini como sutra na gramática sânscrita , que é considerado por alguns como uma obra importante nas ciências humanas.
O Yoga sutra atribuído a Patañjali é a referência para todas as formas de ioga até os tempos contemporâneos para construir e consultar.
Entre os budistas, no sentido atual: “discurso de Buda Siddhārtha Gautama em um contexto narrativo onde um interlocutor se dirige a ele”; são os comentaristas tais Buddhaghosa ( V th século ) que popularizaram a transmissão Sutta ou suttanta (aproximadamente equivalente em Pali ). A situação de diálogo em que um discípulo ou uma pessoa a ser convencida e um mestre intervêm lembra o Upanishad e tornou possível estabelecer firmemente o sutta budista no ambiente intelectual da Índia antiga . Assim, em geral, a palavra sutra significa trazer por escrito um ensinamento "fornecido pela sacralidade conferida pela palavra do Buda e da Lei ", como Sutra Diamante , Sutra Coração e o Sutra de Lótus .
O sutta - reunido no Sutta piṭaka - forma a segunda parte do Tipitaka , (“cesta tripla”), a coleção completa dos ensinamentos, os comentários e a disciplina na qual todos os movimentos budistas do Theravada são baseados .
O sūtra é traduzido para o mandarim por 經 / 经jīng , um sinograma composto pela chave do fio, 糸, e que significa "clássico", propondo-o assim à categoria dos clássicos confucionistas nos quais os exames administrativos foram baseados. Em tibetano , é Mdo མདོ. Em japonês, o kanji caráter經/経lê Kyō .