Os clusters de diferenciação ou classes de diferenciação (CD) são glicoproteínas de membrana classificadas de acordo com uma nomenclatura utilizada para a identificação e imunofenotipagem de células do sistema imunológico , desempenhando um papel de marcadores de coanticorpos. Em termos fisiológicos, as proteínas nessas DCs podem atuar de várias maneiras, muitas vezes como receptores , moléculas de adesão , enzimas ou ligantes importantes para a célula. Uma cascata de sinais geralmente é iniciada, modificando o comportamento da célula. Algumas proteínas CD não desempenham um papel na sinalização celular, mas têm outras funções, como a adesão celular. Mais de 1000 proteínas estão presentes em uma ou mais células do sistema imunológico. O antígeno de diferenciação de leucócitos humanos identificou mais de 400 agrupamentos de diferenciação moléculas.
Sendo a utilização desta nomenclatura relativamente recente, os marcadores assim qualificados também são conhecidos pelos seus antigos sinónimos, que tendem a suplantar. Por exemplo, CD16b também é conhecido sob os nomes de Fc gama RIIIb (FcγRIIIb), glicoproteína de membrana ligada a glicosilfosfatidilinositol ou mesmo 50-65kD
A nomenclatura CD foi proposto e estabelecido pelo 1 st grupo e conferência internacional trabalhando em antígenos leucocitários humanos , reunidos em Paris em 1982 . Esse sistema buscou classificar vários anticorpos monoclonais , produzidos por diferentes laboratórios ao redor do mundo, contra vários antígenos de moléculas de superfície de leucócitos . Desde então, o uso se espalhou para vários outros tipos de células, e mais de 250 clusters e sub-clusters de CD foram identificados. Os grupos de trabalho do HLDA atribuem cada CD com base na mesma reatividade a um antígeno humano em pelo menos dois anticorpos monoclonais ; o sinalizador provisório "w" (como em "CDw186") às vezes é dado a um cluster que está mal caracterizado ou é representado por apenas um único anticorpo monoclonal .
Costumamos falar sobre moléculas de CD quando se trata de classificar células por citometria de fluxo . A presença ou ausência de um marcador em uma população é simbolizada por um “+” ou um “-”, por exemplo, “CD34 + CD31−” significa que a população expressa CD34, mas não CD31.
As CDs mais conhecidas e utilizadas são as CD3, CD4 e CD8, que permitem determinar a fórmula dos linfócitos, fundamental para monitorar o curso de uma infecção pelo HIV . Algumas DCs são tão identificadas com as células que as carregam que essas populações não têm outros nomes. Assim, falamos de células T "CD4" ou "CD8". Da mesma forma, algumas DCs são sinônimos de um tipo de célula: falar sobre células CD3 + é como falar sobre linfócitos T. Esses marcadores específicos não são a norma e muitas DCs são compartilhadas por tipos de células muito diferentes.
Algumas moléculas identificadas por um CD são essenciais para a função celular (ativação, migração, adesão, etc.), mas para outras sua função permanece desconhecida. Existem também isoformas de certos CDs, o que complica ainda mais as possíveis classificações. Finalmente, a presença de um marcador CD na superfície de uma célula não determina sua função, mesmo que esse marcador seja conhecido por possuir uma atividade precisa.
É difícil, mesmo para o especialista, determinar quais moléculas interagem entre si. Esse é um dos defeitos do nome em CD: não ajuda a intuição. Como adivinhar que o ligante do CD27 é o CD70 e que o CD80 e o CD86 são os ligantes do CD28 e CD152? É por isso que alguns CDs são comumente chamados de “ligante de CDXX”. Este é, por exemplo, o caso de CD40 -ligand, que tem o nome padrão de CD154. Quanto aos nomes padrão de citocinas e quimiocinas , certos nomes de uso permanecem, apesar do agrupamento dos anticorpos correspondentes, por exemplo TRAIL (CD253) ou CTLA-4 (CD152).
Finalmente, certos marcadores são designados pelo nome do clone antigênico monoclonal que os reconhece. É por exemplo o caso do marcador B220 (CD45R em ratos) ou de DX5 (CD49b em ratos), como foi o caso por muito tempo para OKT3 (CD3 humano).